Le Saint-Laurent
Le système hydrographique du Saint-Laurent, incluant les Grands Lacs, figure parmi les plus importants au monde. Sa superficie le classe au 3e rang en importance en Amérique du Nord, après ceux du Mississippi et du Mackenzie. À lui seul, il draine plus de 25 % des réserves mondiales d’eau douce et influence les processus environnementaux du continent nord-américain.
Le fleuve Saint-Laurent en chiffres
12 600 m3/s
Débit moyen à la hauteur de Québec
1,6 million km2
Superficie
3260 km
longueur du fleuve du lac Supérieur jusqu’au détroit de Cabot
25 %
réserves mondiales d’eau douce drainées par son système hydrographique
60 %
Pourcentage de la population vivant sur ses rives
244
affluents
Tronçon fluvial, estuaire et golfe
Le Saint-Laurent est beaucoup plus qu’un simple fleuve, car il comprend trois portions distinctes.
| Tronçon fluvial | Estuaire | Golfe | |
| Largeur | 1 à 5 km | 40 à 60 km | 300 km et + |
| Profondeur | 2 à 20 m | 300 m et + | 500 m |
| Eau | Douce | Saumâtre | Salée |
Le fleuve Saint-Laurent
Le tronçon fluvial débute à Kingston (Ontario) et se termine au lac Saint-Pierre, près de Trois-Rivières (Québec). Ce tronçon est composé d’eau douce et il est dépourvu de marées. Il comporte trois élargissements où les processus écologiques et le type d’écoulement font en sorte qu’on leur attribue le toponyme de « lacs fluviaux ». Ce sont les lacs Saint-François, Saint-Louis et Saint-Pierre.
L’estuaire Saint-Laurent
L’estuaire Saint-Laurent, zone de contact entre le fleuve et le golfe, se subdivise en trois secteurs :
- un estuaire fluvial, aussi appelé l’estuaire d’eau douce, débutant au lac Saint-Pierre, près de Trois-Rivières et se terminant à la pointe est de l’île d’Orléans, dans la région de Québec. Ce secteur est soumis aux marées. Les eaux douces qui y coulent proviennent des Grands Lacs et de nombreux tributaires.
- un estuaire moyen, aussi appelé l’estuaire d’eau saumâtre, débutant à la pointe est de l’île d’Orléans et se terminant, sur la rive Nord, à l’embouchure du Saguenay et, au Sud, à la pointe ouest de l’île Verte. C’est le lieu de rencontre des eaux douces du fleuve et des eaux salées du golfe.
- un estuaire maritime, débutant à Tadoussac (Québec) et se terminant à Pointe-des-monts. Ce secteur est aussi le point de départ du chenal Laurentien, canal naturel d’une grande profondeur qu’empruntent les eaux salées, denses et chargées de nutriments en provenance de l’Atlantique.
Le golfe du Saint-Laurent
Dans le Golfe du Saint-Laurent, soit une véritable mer intérieure reliée à l’Atlantique, baigne la Côte-Nord (Havre-Saint-Pierre, Sept-Îles, Baie-Comeau) et l'île d'Anticosti; et au sud, la Gaspésie et les Îles-de-la-Madeleine. Le golfe se déverse dans l’océan Atlantique. Il est composé d’eau salée.
Un écosystème unique
Le Saint-Laurent constitue un écosystème unique d'une grande richesse biologique. De nombreuses espèces d’oiseaux, de poissons et de plantes y vivent. Cet écosystème est d’ailleurs reconnu mondialement.
Cette reconnaissance se traduit par ses quatre zones humides d’importance (RAMSAR), sa Réserve de la biosphère reconnue par l’UNESCO, soit le lac Saint-Pierre, et son site du Patrimoine mondial de l’UNESCO, le Parc de Miguasha. De même, le Saint-Laurent, son littoral et ses 600 îles comptent plus de 500 sites d’aire protégée, soit 20 % des sites d’aire protégée du Québec.
